Tempranillo es una variedad de uva tinta cultivada extensamente para producir vinos tintos con cuerpo. Se considera autóctona de Rioja y de hecho es la principal variedad cultivada en dicha zona. Su nombre "Tempranillo" es diminutivo de temprano y hace referencia a que madura varias semanas antes que la mayor parte de variedades de uva tinta españolas. Hasta hace poco, se sospechaba que la tempranillo estaba emparentada con la uva pinot noir, pero los recientes estudios genéticos tienden a descartar esa posibilidad.
Tempranillo es una uva tinta con una piel gruesa y crece mejor en altitudes relativamente altas, pero puede también tolerar climas mucho más templados. Con relación a la producción de tempranillo en varios climas, el experto en vino Oz Clarke señala: ..."Para obtener elegancia y acidez de la tempranillo, necesitas un clima fresco. Pero para conseguir altos niveles de azúcar y las gruesas pieles que dan color intenso necesitas calor. En España estos dos opuestos se dan de la mejor manera en el clima contienental pero con altitud de Ribera del Duero"... La baja acidez asociada con el crecimiento a baja altitud se remedia mayormente mezclándola con uvas más ácidas, como la graciano en La Rioja. Es muy segura en el cuajado, muy sensible a plagas y enfermedades, y poco resistente a la sequía y a temperaturas altas. Los racimos tienen forma cilíndrica y son compactos. Las bayas son esféricas, de color negro púrpura con una pulpa incolora. La baya es de color muy oscuro y forma una esfera como un abalorio, y de ahí su nombre en catalán: Ull de Llebre ("ojo de liebre").
El cultivo español de Vitis vinifera, el antecesor común de la mayor parte de las vides que actualmente existen, comenzó bien pronto con el asentamiento fenicio en las provincias del sur de la Península. Más tarde, según el escritor romano Columela, se cultivaba la vid por toda España, aunque sólo hay unas pocas referencias dispersas al nombre "Tempranillo". Esto puede deberse a que en muchos lugares, como en la región de Valdepeñas, fue la principal variedad indígena y se asumía que era una uva diferente. Una referencia temprana a esta uva se encuentra en el Libro de Alexandre, (siglo XIII) refiriéndose a la región de Ribera del Duero, en la que menciona las uvas castellanas por su nombre: ... "Ally fallaría ommes las bonas cardeniellas e las otras mejores que son las tempraniellas"...
Hasta el siglo XVII, las vides de tipo tempranillo permanecieron limitadas a la España continental, donde eran más apropiadas al clima ligeramente más fresco de las provincias septentrionales. Aquí las regiones de La Rioja y Valdepeñas históricamente hicieron de la tempranillo su variedad más importante, y aún hoy es la uva principal de sus vinos más destacados. La uva fue llevada a América, posiblemente en semillas, con los colonizadores españoles del siglo XVII, donde ha mantenido ampliamente su identidad genética y aún se parece mucho a sus antepasados españoles. A pesar de su aparente fragilidad, la tempranillo viajó ampliamente durante el último siglo, después de mucho ensayo y error, se ha establecido en un soprprendente número de países por todo el mundo.
Un vino varietal tempranillo en un vaso, mostrando su típico color rubí intenso Tempranillo se usa en mezclas, siendo normalmente el 90% de la mezcla. Menos frecuentemente se embotella como vino varietal. Siendo de baja acidez y bajo también el contenido de azúcar, lo más normal es mezclarla con garnacha, mazuela, graciano, merlot y cabernet sauvignon. Al mezclar la uva con mazuela se logra un vino más brillante y ácido. En Australia, la tempranillo se mezcla con garnacha y syrah. En Portugal, donde se la conoce como tinta roriz, es una uva principal en la producción de algunos oportos.
Los vinos de tempranillo pueden consumirse jóvenes, pero los más caros se envejecen durante varios años en barrica de roble. Los vinos tienen color rojo rubí, con aromas de bayas, ciruelo, tabaco, vainilla, cuero y hierba. La uva tempranillo produce un mosto equilibrado en azúcar, color y acidez, aunque esta última a veces es escasa. Posee un paladar franco, interesante en vino joven y aterciopelado cuando envejece.
Al ser una uva tan extendida, es muy rica en sinónimos: Ull de Llebre (ojo de liebre), tempranilla, tempranillo rioja, tempranillo de La Rioja, tempranillo de Rioja, incluso tempranillo de Rioza, tempranillo de Perralta, aragón, aragonêz, aragones, aragonez Da Ferra, aragonez de Elvas, arauxa, arganda, arinto tinto, cencibel, cencibel chinchillana, cencibera, sensibel, chinchillaza, chinchillana, chinchillano, chinchilyano, cupani, escobera, garnacho foño, Grenache de Logrono (esto es, "garnacha de Logroño"), jacibera, jaciuera, jacivera, juan garcía, morisca, negra de mesa, negrall, olho de lebre, palomino negro, piñuela, valdepeñas, aldepenas, verdiell, vid de Aranda, tinta aragones, tinto aragonés, tinto aragon, tinto aragonez, tinta corriente, tinto fino, tinta do Inacio, tinto de Madrid, tinta madrid, tinto madrid, tinta montereiro, tinta monteira, tinta monteiro, tinto país o tinto del país, tinto de la Ribera, tinto ribiera, tinto riojano o tinto de Rioja, tinta roriz, tinta roriz da Penajola, tinta santiago, tinta de Santiago, tinta de toro, tinta serrana. Finalmente, hay que advertir, en materia de sinonimia, que muchas veces si refiere al vino, y otras a la uva. Entonces puede ser Tinto Fino (vino) o Tinta Fina (uva); por lo mismo, Tinto de Toro o Tinta de Toro... y unos cuantos más.
