El eterno debate del corcho.

El corcho, producto natural que necesita un largo proceso para su obtención, es a la vez un gran amigo y enemigo del vino: le aporta numerosos beneficios, pero también es causante de uno de sus grandes defectos, el gusto a corcho. Los TCA (Tricloraniasoles) son los responsables de la perdición de numerosos buenos vinos a lo largo del año (aproximadamente un 10%), y resultan difíciles de combatir. Sin embargo, los corchos sintéticos no presentan este problema: ¿merece la pena continuar utilizando tapones de corcho si este tema queda solucionado con los tapones sintéticos?, ¿qué aporta el tapón de corcho que no lo hace el sintético? Entramos en una eterna discusión que no pretendemos solucionar, todavía no hay estudios oficiales que confirmen cuál de los dos es el mejor. Les ofrecemos una lista de características generales de ambos corchos, y juzguen ustedes mismos…

Corcho Natural:

Cada año se embotellan unas 12.000 botellas con este tipo de corcho. El alcornoque, del cual se extrae este preciado material, únicamente se cultiva en zonas mediterráneas que deben cumplir unas condiciones climatológicas y edafológicas concretas que apenas se dan. Además, se necesitan unos 50 años aproximadamente para que el alcornoque ofrezca la primera corteza útil llamada esbormizo o corcho de Belén, que no sirve para la elaboración de tapones. Una vez extraída esta corteza, deben pasar unos 10 años para poder sacar el primer corte de corteza y poder elaborar los tapones de corcho. Este proceso se repite cada 8-10 años y a lo largo del mismo el árbol debe estar libre de plagas, hongos y enfermedades, con lo que se incrementa notablemente el coste de este producto. Y eso que todavía no hemos comenzado a trabajar con él… A continuación, el corcho extraído se hierve para conseguir que se expanda y obtener su elasticidad máxima. Durante el calentamiento que implica este proceso y gracias a la extremada volatilidad de los ésteres, los cloraniasoles (origen de los TCA), se reducen en gran medida. Una vez hervidos, los corchos se lavan con agua sin cloro y se secan rápidamente. Si hay cloro en el agua, éste se asocia con los fenoles de la madera originando triclorofenoles, que derivan en tricloraniasoles o TCA.

Corcho Sintético:

El espíritu emprendedor de algunos bodegueros norteamericanos no aceptaba la alta posibilidad de acorchado en vinos que tanto trabajo les había costado elaborar, por lo que investigaron en la creación de un nuevo material para cerrar las botellas: el corcho sintético. Aunque la tecnología incorpora nuevas técnicas cada día, este tipo de corcho se elabora de dos principales formas:

Co-extrusión: Consiste en el corte de un cable de espuma de micro burbujas de polietileno, recubierto al mismo tiempo con un elastómero termoplástico. Este sistema permite al tapón tener uniformidad interior y exterior; y a los fabricantes el control de cada etapa del proceso de elaboración.

Inyección: En 1996 Dennis Burns -un norteamericano ingeniero en materiales y especializado en plásticos, observó que la mayoría de los tapones que protegían los barricas de guarda en Napa Valley eran plásticos, y se propuso lograr lo mismo en las botellas. Así comenzó la búsqueda por conseguir un material neutro que no afectara al vino ni a la salud de los consumidores. La industria de suministros plásticos especializados en medicina reunió los requisitos y con su tecnología y materiales comenzaron a desarrollar lo que hoy es reconocido en el mundo como el primer tapón sintético.

Tapón sintético Vs Tapón de corcho natural: Ventajas e inconvenientes

• Comportamiento más predecible y fácil de controlar. El corcho tradicional, por el contrario, no permite saber cómo ha evolucionado hasta el momento en que el consumidor abre la botella.

• El material inorgánico no permite el crecimiento microbiológico, ni la formación de TCA.

• El tapón sintético resulta más limpio, no se quiebra y no genera polvo, lo que es favorable para las máquinas, que son las mismas que las de corchos tradicionales, incorporando algunos pequeños ajustes.

• Los corchos sintéticos pueden ser de diferentes colores, se extraen con cualquier sacacorchos y se pueden volver a poner en la botella fácilmente.

• El tapón sintético (por su mayor consistencia y uniformidad) permite una menor entrada de aire al interior de la botella. Esta misma característica recomienda embotellar sólo vinos que no necesiten evolucionar una vez embotellados. Por ello, este tapón se utiliza en vinos de consumo rápido. Desde un punto de vista técnico es un gran avance para los vinos jóvenes, que se consumen antes del año y en los cuales lo importante es mantener su frescor y los aromas a frutas. La D.O. Navarra ya ha incorporado en su normativa la posibilidad de utilizarlos para vinos de este tipo.

• Con el tapón sintético se rompe el requisito de guardar el vino en posición horizontal. Si el corcho tradicional necesita humedad para permanecer expandido y así evitar el paso de demasiado oxigeno a interior de la botella, el corcho sintético no la necesita.

• Es un tapón enormemente aceptado en los mercados internacionales, y su introducción está aliviando a los alcornocales de las sacas tan fuertes de los últimos años.

• El corcho natural sigue permitiendo una microoxigenación importante para vinos de guarda que no consigue el corcho sintético (o al menos no se ha demostrado científicamente hasta ahora).

Pese a todo ello, los consumidores del viejo mundo siguen prefiriendo las botellas con tapón de corcho natural ¿Cuestión de necesidad, tradición o puramente estética? Juzguen ustedes mismos…